文化人類学という学問分野がある。「世界のさまざまな民族のもつ文化や社会について比較研究する学問」（本書2p）で、できる限り具体的、実証的にとらえて研究するためにフィールドワーク（実地調査）という方法をとるところに特徴がある。本書はこの文化人類学という学問について、丁寧かつ平易に解説した好著である。人の生物学的形質を主たるテーマとする自然人類学や有史以前を扱う先史考古学など近接する学問との違いや、民族学、民俗学といった概念との関係性を明らかにした上で、研究対象であるヒト（人類）とは何か、文化とは何かについて、手を抜かずにきちんと説明してくれているのが素人には大変ありがたい。冒頭、ヒトが他の動物と決定的に異なる点はどこかを明らかにしていくくだりは実に興味深く、一気に引き込まれる。直立歩行か、道具の使用か、火か、と従来一般的にとりあげられてきた点を次々と否定した上で、本書ではそれを言語の獲得に求めているのだが、はたして言語はヒト固有のものかを、チンパンジーの赤ん坊を人間の赤ん坊とまったく同じ環境で育てたらどうなるか、チンパンジーに手話を教えることは可能か、といった実験の結果を踏まえて、実証的に説明する。言語の獲得によって記憶と思考力が発達したヒトは、膨大な知識の蓄積に成功する。それが文化である。つまり、人間だけが文化を持つ。これこそが文化人類学の学問的根拠である、というわけだ。その文化の定義として「後天的・歴史的に形成された、外面的および内面的な生活様式の体系で、集団の全員または特定のメンバーにより共有される」（本書40p）というアメリカの人類学者クラックホーンと心理学者ケリーによるものを一例としてあげている。ただ、ひとつの結論を提示するたびに、果たして本当にそうと言い切れるのかをいちいち検証するのが本書の特徴だ。宮崎県の幸島に住む野生のサルは、サツマイモを海水で洗って塩味をつけて食べることをヒトから学んで仲間で共有し、世界で唯一その習慣を伝統的に受け継いでいる（文化人類学ではこの行動様式を「イモ洗い行動：sweet-potato washing behavior =SPW」と呼ぶそうだ）。これは、先の定義に当てはまる文化ではないのか、といった具合である。
こうして文化人類学の概念を明らかにした上で、本書は文化の進化・伝播、経済・生活の技術、言語、婚姻・家族、宗教・儀礼、民族性や固有の文化、といった文化人類学の諸部門について章をたてて概観し、そのなかで、世界中の伝説、神話を比較して文化の伝播を明らかにしようとする比較神話学や、衣服の起源は防寒・防護か羞恥心か、性差は先天的なものかそれとも後天的に獲得されるものか、好戦的な民族・穏健な民族といった心理学的民族性は存在するのか、といった実に興味深い研究成果や研究状況を教えてくれる。併せて、我が国比較神話学の権威大林太良の著作や、アメリカの文化人類学者ルース・ベネディクトの『菊と刀』、マーガレット・ミードの『サモアの思春期』など、関連書籍を紹介してくれているのも嬉しい。因みに、自然人類学・先史考古学に関しては今西錦司ほか『世界の歴史１ 人類の誕生』（河出書房）、経済・生活の技術の分野では中尾佐助『栽培植物と農耕の起源』なども、なかなかの名著である。
最後に本書96ｐにある、人類学者が未知の言語の構造分析を行う際の研究手法を示した練習問題を紹介する。解けた方も解けなかった方も、きっと本書を読みたくなるのではないだろうか。
東アフリカ・スワヒリ語の構造を分析する練習問題
●アフリカのスワヒリ語のいくつかの文例をあげれば、次のようになる。次の問いに答えよ。
問１ これらの文章を最小の単位に分解せよ。
問２ atanilipaとはどんな意味をもつか（英訳せよ）。
問３ "We will pay him."をスワヒリ語であらわせ。
［スワヒリ語］ ［英 訳］
atanipenda He will like me.
atakupenda He will like you.
atampenda He will like him.
atatupenda He will like us.
atawapenda He will like them.
nitawapenda I will like them.
utanipenda You will like me.
tutampenda We will like him.
watampenda They will like him.
wametulipa They have paid us.
tulikulipa We paid you.
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